OSI 참조 모델의 3계층인 네트워크 계층에서 사용되는 네트워크 프로토콜로, 네트워크 상의 기기에 주소를 할당하거나 해당 주소로 패킷을 전송하는 역할을 수행한다.
IP는 전송 데이터인 패킷을 TCP나 UDP 같은 상위 계층에서 수신한 뒤, IP 헤더라는 정보를 추가하여 네트워크에 전송한다. IP 헤더는 송신지와 수신지의 IP 주소를 비롯한 정보가 모여 있다.
또한, IP에는 경로를 선택하는 방법도 정의되어 있어 이를 통해 여러 네트워크를 넘나드는 통신이 가능하다. 예를 들어, LAN과 외부 네트워크를 연결하는 기기인 라우터가 IP 경로 선택(라우팅)을 지원한다.
참고자료